Эту историю рассказала мне моя бабушка. В тот вечер мы сидели у камина и кутались в теплые пуховые платки, купленные бабушкой на городской ярмарке.

   По замороженному стеклу скреблись колючие снежинки, наша кошка дремала на диванчике, а бабушка начинала свою сказку. Она попросила нас лишь об одном, чтоб не пересказывали эту историю кому попало. Поэтому у меня к вам большая просьба, если в последние несколько дней вы ни разу не валялись в снегу, если вы не можете найти на небе созвездие Малой Медведицы, если вы не помните, как пахнет молодая елка, - не читайте дальше. Ведь некоторые сказки нельзя прочесть, их нужно услышать.

   Итак, далеко ли, близко ли, сегодня или завтра, но в одном лесу появилась Елочка. Разумеется, ели появлялись в лесу постоянно, но такой елочки среди деревьев не было никогда: иголка к иголочке, ветка к веточке, макушка стройная, ствол прямой, корни прочные, кора - загляденье.

   От удивления лес расступился, ели, березы, сосны и клены - все с восторгом смотрели на молодую ель, с радостью тянувшуюся к солнцу. Елочка приветливо покачивала ветвями, потряхивала миниатюрными шишечками и, кажется, была самой счастливой елью в лесу. Росла она так быстро, что уже через несколько лет раскинула ветви широко и просторно.

   - Ах, как же хорошо жить среди вас! - Радовалась Елочка.

   Молодые деревья соглашались с ней. Старые - помалкивали. Они знали, что в жизни бывают всякие времена.

   - День добрый, Елочка, - щебетали клесты, разыскивая вкусные шишки.

   - День добрый, зимние птицы, - отвечала Елочка. - Набирайте семечек побольше, - вашим птенцам надо быстро расти.

   Вот так и шел один день за другим, и все бы хорошо, когда бы не Стужа. Старая Стужа не была частой гостьей в этом лесу, она больше ходила по северным краям. Но в особенные годы она забредала и в здешние места. Не было для нее большей радости, как заморозить какую-нибудь пичужку, замести снегом какой-нибудь дом, застудить какую-нибудь речку. Каждый зверь в лесу боялся ее, и прятался от Стужи где только было возможно.

   Неизвестно, что нашло на Стужу той зимою, но она была особенно лютой. Еще на пороге леса Стужа объявила всем и каждому, чтоб не смели укрывать ни птиц, ни зверей, а кто ее - Стужу - не послушает, тот сам пропадет. Великий плач поднялся по лесу, деревья боялись укрывать животных и птиц. Дупла, ветки, корни отказывались принимать тех, кого они приютили бы в иные годы. Не стоит огорчаться на такое поведение деревьев. Конечно, они струсили, но один раз за всю жизнь струсить позволительно каждому. Главное потом научиться на этом и не бояться больше никогда.

   Стужа шла все дальше и дальше, забираясь в самое сердце леса. Те, кто мог, прятались в земле - земле нипочем была Стужа, другие скрывались в снегу - снег дружил со Стужей, и та его не замечала, ну а кому некуда было податься - торопились вперед, надеясь, что Стужа отстанет. Но холод наступал по пятам.

   Уставшие звери и птицы просили у встречных деревьев приютить их, спрятать в своих ветвях или дуплах, но клены, березы, ели и сосны стыдливо отмалчивались. И тихонько дрожали от страха, когда мимо них проходила стужа, сурово заглядывая в потаенные их уголки.

   - Привет, звери, здравствуйте, пичужки, - поприветствовала Елочка измученных дорогой путников. - Что с вами стряслось и куда вы бежите?

   - Ты что, ничего не слышала? - Промолвил уставший ежик. - За нами гонится Стужа.

   - Так что же вы не спрячетесь от нее?

   Тут в разговор вступило соседнее дерево.

   - Елочка, - сказало оно.- Пусть они идут своей дорогой. У нас - деревьев - своя судьба, у них - своя. Стужа запретила давать им кров сегодня. Если тебе дорога твоя жизнь, не ввязывайся.

   Звери хотели было пройти дальше, но Елочка остановила их.

   - Дорогие звери, милые пичужки, мне, как и вам, очень хочется жить. Как и вы, я тоже боюсь Стужи и вовсе не хочу с ней воевать, но и бросить вас у меня не получится. Идите ко мне, спрячьтесь в моих веточках. Что толку от пушистых иголок и от раскидистых ветвей, если они никому никогда не пригодятся? Если и суждено нам будет увидеться со Стужей, мы встретимся с нею все вместе!

   Обрадовались звери, защебетали пичужки, тяжко заскрипели соседние деревья и немного отклонились от Елочки.

   Когда Стужа подошла, она увидела, что под Елочкой, на ее ветвях, на ее стволе сидели те, за кем она гналась.

   - Елочка, - просвистела Стужа. - Ты что, не слышала моего указа?

   - Я не знала, что у леса есть хозяин, - ответила ель.

   - Я могу простить тебе твою строптивость, свойственную молодым, если ты сейчас же, немедленно выгонишь эту жалкую живность!

   Ничего не ответила Елочка, лишь плотнее прижала к себе испуганных зверушек. Завыла Стужа, засвистела, затрещала морозом, завьюжила холодом. Не было на свете такого существа, которое выстояло бы перед ней. Но так много было зверей, так плотно они прижимались друг к другу, так крепко держала оборону Елочка, что ничего не смогла Стужа поделать с Елочкой. Отступила ледяная старуха. Ушла, затаив смертельную обиду.

   А в лесу начался праздник! Звери и птицы простили струсившие деревья, но главным героем, конечно, была наша красавица - Елочка.

   Обычно на этом сказки и заканчиваются, но у этой истории другой финал.

   Когда все звери разошлись, когда все птицы разлетелись, когда этот победный день немного позабылся, вернулась Стужа. Она пришла тихо, прокрадывалась незаметно, стелилась украдкой. Оврагами, сугробами, чащами и просеками добралась она до места своего поражения. И сильным ветром, студеным ветром, яростным ураганом обрушилась на Елочку. Закричали деревья от страха, скрылась в снегу их подруга.

   А когда снежинки отошли, когда у Стужи выдохлась ярость, когда остановилась она, перед всеми предстала Елочка. И не было на ней ни единой хвоинки, каждую Стужа пообрывала и развеяла по ветру.

   - Будешь знать, строптивый лес, как меня - Стужу не слушаться! Начинается весна, но через год я вернусь, и с каждым расквитаюсь!

   Развернулась старуха и исчезла на севере.

   Капельки слез, не застывавшие на морозе, закапали с Елочки, заплакали и другие деревья. Но разве слезами нужно заканчивать сказку? Не забыли о Елочке звери, не забыли пичужки. Ежики, белочки, зайцы и волки, синицы и клесты, вороны и сороки - и малые и большие отправились в лес. И каждый вернулся к Елочке с бесценным даром.

   Каждую иголочку нашли и вернули на место с поклоном.

   И кто его знает, может и перестарались звери, но с того дня Елочка стала еще краше, и хвоинок, как будто прибавилось. Ну а Стужа? Ее больше никто не боялся. Когда все вместе, когда нет одиноких, разве может быть страшна какая-то Стужа? Пусть даже и живущая на севере.

   Такую сказку рассказала мне бабушка под Новый год. Не знаю, была ли эта история на самом деле, но иногда мне кажется, что злая Стужа все же царапается в мое окно. Это бывает в те дни, когда мне не с кем сидеть у камина.